O mais alto animal a caminhar atualmente no planeta pode chegar a medir 6m de altura (aproximadamente o mesmo que uma casa de dois andares). Surpreendentemente, no entanto, o peso de um macho adulto não passa muito de 1.300kg (a metade do peso de um hipopótamo), o que demonstra quão esbelta é uma girafa.
Há apenas uma espécie de girafa, a Giraffa camelopardalis, mas que se divide em 9 subespécies, todas vivendo no continente africano. O padrão e as cores das suas manchas variam de acordo com a subespécie.
A girafa é um animal típico da savana, vivendo nas estepes africanas e alimentando-se principalmente das folhas e frutas presentes nas copas de árvores altas, como as acácias, mas também podem comer galhos, casca de árvores, brotos e arbustos. Sua poderosa língua preênsil pode medir 50cm de comprimento e, assim como seus lábios e o céu da sua boca, são resistentes o suficiente para resistirem aos longos espinhos encontrados entre as folhas. A girafa come cerca de 35kg de folhagem diariamente. Parece muito, mas na verdade é uma relativamente pequena comparativamente a outros grande herbívoros, o que se dá porque a folhagem da qual se alimenta tem nutritivos mais concentrados – e o animal tem um sistema digestivo muito eficiente.
Embora tenha órgãos que o permitam, é raríssimo que a girafa vocalize qualquer som.
Uma curiosidade é que a girafa bebe água de pé, abrindo as pernas dianteiras e abaixando o pescoço. A pressão sanguínea em sua cabeça, neste momento, é tão grande que a mataria, caso não fosse adaptada com inúmeros vasos capilares ramificados e uma grossa veia repleta de válvulas que retorna rapidamente grande parte do sangue para o seu coração. Aliás, coração este que é um órgão que chega a pesar 11kg, já que precisa ser potente para bombear sangue pelo seu longo sistema circulatório – e manter o fluxo constante para o cérebro, na ponta de um pescoço que pode estar a 3m de distância!
Após uma gestação de até 460 dias, os filhotes da girafa nascem com até 2m de altura, num parto dramático, quando despencam de grande altura e tem que se pôr logo de pé. Não raro, hienas ficam rondando as pernas da mãe à espera do filhote, mas é uma estratégia arriscada. O coice da girafa é o mais potente do reino animal, e é capaz de matar um leão…
As girafas podem passar dos 25 anos na vida selvagem. Com aquele tamanho, um animal adulto raramente é vítima de predação, mas esta, quando ocorre, dá-se através da ação de leões em grupo ou de enormes crocodilos (no momento em que bebem água).
O pescoço da girafa possui o mesmo número de vértebras que o de um ser humano (embora sejam mais alongadas). Ele é comumente utilizado como um belo exemplo da seleção natural, já que a girafa adaptou-se para um nicho onde não encontra concorrentes à “altura”.
