Dentes-de-sabre

Dentes-de-sabre
(Smilodon sp.)

Um dos mais conhecidos predadores pré-históricos, retratado na mídia como um feroz e implacável devorador de homens primitivos, o smilodon (também conhecido como tigre-de-dentes-de-sabre, ou simplesmente dentes-de-sabre) fazia jus à sua fama: com uma constituição mais robusta que a de qualquer outro felino moderno, este predador apex do Pleistoceno era especializado em caçar grandes mamíferos, como bisões e camelos – o que indica que seria um antagonista formidável para qualquer hominídeo.

Três espécies de smilodons foram identificadas: S. gracilis, S. populator e S. fatalis, sendo as duas últimas mais recentes. Habitando o que hoje são as Américas, acredita-se que estes felinos viviam em florestas densas onde podiam emboscar suas presas no meio da vegetação. Seus hábitos sociais são alvos de debate: alguns pesquisadores defendem que o dentes-de-sabre vivia em grupos como os modernos leões (hipótese fortalecida por ser bastante comum a descoberta de restos de vários indivíduos próximos, como acontece com frequência no poço de piche de La Brea, em Los Angeles), mas outros acreditam que seu comportamento seria a de um felino solitário, como o dos modernos tigres (já que o tipo de caçada de emboscada em mata fechada não é típico de animais que caçam em grupo; além do mais, não é incomum que tigres reúnam-se eventualmente ao redor de uma carcaça).

Talvez o maior felino já existente, o S. populator chegava a pesar 400kg e a medir 1,20m (altura da cernelha, ou seja, do solo até os ombros em posição quadrúpede), mas tinha um cérebro relativamente menor que o de felinos modernos. Porém sua característica mais marcante, sem sombra de dúvida, foi a que lhe deu o apelido de dentes-de-sabre: caninos superiores super desenvolvidos que podiam chegar a medir 28cm de comprimento! Mas uma estrutura tão comprida e delgada era frágil demais para atingir ossos durante uma mordida; assim, imagina-se que o smilodon devia subjugar sua presa com suas garras e seu tamanho avantajado, para então desferir uma mordida na garganta da vítima. Como um par de punhais, os compridos caninos cortariam sua jugular e/ou a traquéia, matando a presa rapidamente.

Comparação de tamanho entre um homem mediano e um Smilodon fatalis
(que era relativamente menor que o S. populator)

Mas o tigre-de-dentes-de-sabre era realmente uma ameaça para nossos antepassados? Não é uma resposta simples, mas podemos imaginar que o combate não era fácil para nenhum dos dois lados. Muito embora um hominídeo só e desarmado fosse uma presa fácil para este felino, a questão é que, quando os homens primitivos chegaram aos domínios do smilodon, já tinham se tornado caçadores eficientes e sofisticados que podiam utilizar lanças e pedras como armas. Assim, a relação de presa e predador pode ter se alternado entre estas espécies. De qualquer forma, grandes predadores costumam evitar-se, já que o risco à sua vida e integridade física é maior que o oferecido por presas menos agressivas. No entanto, o caminho entre eles deve ter se cruzado com alguma frequência. De fato, o smilodon não só representava um elevado risco para o homem, mas também teria sido um sério concorrente na caça das mesmas presas, de modo que não é difícil imaginar que talvez tenham sido os primatas que partiram para a ofensiva com o objetivo de erradicar esta ameaça do seu território, contribuindo com as mudanças climáticas na extinção destes grandes felinos.